正月十五元宵之夜，民间习惯于通衢大道通宵张灯，供人观赏猜灯谜，猜中者多可获赠奖品，以增添情趣。这个流传已久的民俗，谓之逛灯会。

　　灯会起始于汉朝，最盛于宋。李商隐曾在《正月十五夜闻京有灯恨不得观》一诗中描述了唐代的都城灯会：“月色灯光满帝都，香车宝辇隘通衢。”平白浅易的诗句，彷佛一幅徐徐打开的滚动条工笔画，晚唐时期的街市上，游人仕女如织、车马喧阗竟夜的场景，如在当前。辛弃疾在《青玉案.元夕》中云：“东风夜放花千树。更吹落、星如雨。宝满雕车香满路。凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。”也生动记述了南宋时期的灯会盛况。

　　宋时的灯会兴盛，与政府的大力扶持有很大关系。《武林旧事》中记叙，南宋中兴之后，都城临安一些茶馆每临近元宵节，就顺带悬挂花灯售卖，数年后渐成气候，遂形成了专业的元宵灯市。灯市于每年元宵节的前几天开市。为了繁荣市场，京城的行政长官每年都会派专人巡视，并且根据每家商铺门前悬挂的花灯数量，补贴相应的蜡烛、灯油以及费用。到了元宵之夜，京尹会亲自前往视察，并随身携带一只装满了纸币的口袋，市场上的每一个游动叫卖的小贩，都能获得一个由京尹派发的红包，以感谢他们为繁荣市场所做的贡献，谓之“买市”。

　　与此同时，各级地方官员也会在维持秩序、治安安保方面下大力气，以保障观灯百姓的人身安全。灯会期间，城中凡是热闹人多的地方，都点有巨烛或松柴照路，大量的兵卒罗列在旁，形成了一个个治安岗。有时在路灯旁边还会有被示众的犯人，披枷带锁，身上注明了犯罪的缘由，如乘人不备偷抢妇女的环钗饰物，抑或品行不端，趁着人多故意在妇女身边耍流氓。实际上，被示众的犯人在此之前就已犯罪入狱，拿来顶缸示众的目的，意在警告心怀不轨之人，杜绝不良意图。

　　南宋的皇帝对于民间灯会也非常感兴趣。每年的元宵节，到了二鼓时分，皇帝就带领着内宫中人，乘小车到宣德门的门楼上观赏鳌山。鳌山是用竹木材料扎盖而成的一座如鳌形的高台，通常位于在灯市的最中央，上悬数百盏各式花灯。鳌山的规模，在《大宋宣和遗事》里有记载：“自冬至日，下手架造鳌山高灯，长一十六丈，阔二百六十五步，中间有两条鳌柱。”而在皇帝观赏灯的时候，京尹会挑选一批衣着整洁、食品干净卫生的小贩，另外还有一批歌舞曼妙动听的艺人，于宣德门外等候。赏完灯，皇帝会召这些人到门楼上表演，平时难得外出的妃嫔内人，也纷纷购买小贩售卖的零食。由于她们不了解价格，所费比常人往往要高出数倍，甚至有商贩因此而一夜致富。

　　到了明代，福建一带的灯会也很兴盛。凡富贵人家，不论是曲院回廊，抑或内院寝室，都会张灯，有的人家一年甚至要张设上千盏灯。到了元宵之夜，这些人家就会洞开院门，任人游览，以炫耀家势。街市上的人家，门头上都会悬挂两盏灯，每十家则合建一座彩棚，各种造型图案的花灯应有尽有。每年元宵的黄昏时分，街市上就开始有小孩子手拉着手，大喊“求饶灯”，成为一种特有的民间风俗。

　　而在京城，元宵之前的几天，东安门外迤北大街的灯市上，就汇聚了各地的客商和能工巧匠，引来的观赏者也是络绎不绝。短短的数天时间，做花灯生意的客商，不仅要拚制作工艺，也要比并经商的实力。因为灯市附近的商铺和住房，每邻近开市，租价就会连翻数倍，一般的小生意人轻易不敢问津。灯市上，各种各样工艺新颖的花灯，无所不有，有镶嵌珠宝珍玩的花灯，也有从海外贩运回来的洋灯，其中的价昂者，一盏就要卖上千蔖银子。

　　明代笔记《尧山堂外纪》中载有一事：某年的元宵灯节，京城有巧匠用糯汁烧成琉璃瓶的模样，其中放养了几条小鱼，在烛光的映衬下，尤为精致美丽。黄岩人王古直花重金买了一盏，爱不释手，某天他一不小心，把琉璃鱼灯碰到地上，摔了个粉碎，他悲叹道：“吾平生家计在此，今荡尽矣！”由此足以一窥明代花灯的精巧程度，以及价值几何。而在明万历乙酉年的元宵灯会，发生了严重的失火事件，大火烧毁了千余户人家的房屋。第二年，官府禁止搭建彩棚和鳌山，灯会也不复昔日之盛